사막 한가운데에 세워진 도시가 있다는 사실을 아시나요? 모두가 들어보았을 그곳, 바로 두바이입니다. 두바이행 비행기에 오르기 전까지는 막연히 "화려한 도시겠지" 정도로만 생각했습니다. 그런데 2026년 2월, 실제로 두바이 땅을 밟은 순간 그 생각은 완전히 뒤집혔습니다. 현재가 아니라 100년은 앞선 미래에 떨어진 것 같은 느낌, 직접 겪어보니 그 감각이 꽤 오래 남더라고요.
하늘을 찌를 듯한 스카이라인, 그 규모에 압도되다
공항을 빠져나와 시내로 들어서는 순간, 차창 밖으로 보이는 스카이라인이 심상치 않았습니다. 모양도 제각각인 고층 빌딩들이 촘촘하게 들어서 있었고, 그 중심에 단연 눈에 들어오는 건물이 있었습니다. 바로 버즈 칼리파(Burj Khalifa)였습니다. 높이 828m, 총 163층 규모의 이 건물은 현재까지 세계에서 가장 높은 구조물로 기록되어 있습니다.
여기서 버즈 칼리파의 높이가 실감이 잘 안 된다면 이렇게 생각해 보면 됩니다. 건물이 너무 높아서 저층부와 고층부의 일몰 시간이 다르고, 약 95km 떨어진 곳에서도 육안으로 보인다고 합니다. 쉽게 말해 서울에서 천안 방향으로 95km를 가도 보인다는 뜻입니다. 제가 실제로 건물 아래에 서서 꼭대기를 올려다봤을 때, 목이 꺾일 정도였습니다. 조금만 있으면 하늘을 날아다니는 택시가 옆을 지나갈 것 같은 기분이 든 것도 과장이 아니었습니다.
두바이가 이런 규모의 도시를 만들어낸 배경에는 UAE의 탄화수소 자원(Hydrocarbon Resources), 즉 석유와 천연가스가 있었습니다. 탄화수소 자원이란 탄소와 수소로 이루어진 유기 화합물 계열의 자원으로, 원유와 가스가 대표적입니다. 1960년대 석유가 발견되기 전까지 두바이는 진주조개 채취와 어업에 의존하던 작은 어촌 마을이었습니다. 불과 수십 년 만에 이 스케일의 도시가 세워진 겁니다. 이 사실을 알고 나서 한국이 떠올랐습니다. 예전에 땅에서 금을 비롯한 자원이 풍부했음에도 강대국에 빼앗길 수밖에 없었던 역사를 생각하니, 솔직히 씁쓸한 감정이 올라왔습니다.
두바이 분수쇼, Tribes 레스토랑에서 본 그날 밤
두바이 몰(The Dubai Mall) 앞 인공 호수에서 펼쳐지는 두바이 분수쇼(Dubai Fountain)는 세계 최대 규모의 분수 공연입니다. 총길이 275m에 달하는 수면 위로 물줄기가 최고 150m 높이까지 솟구치며, 레이저 조명과 음악이 동기화되어 연출됩니다. 여기서 동기화(Synchronization)란 서로 다른 요소들이 정확히 같은 타이밍에 맞춰 움직이도록 기술적으로 제어하는 것을 의미합니다. 물, 빛, 소리 세 가지가 0.1초의 오차도 없이 맞아떨어지는 장면은, 공연 기술의 정밀도가 어느 수준인지를 보여주는 대목이었습니다.
제가 이 공연을 본 곳은 두바이 몰 안에 위치한 트라이브스(Tribes)라는 레스토랑이었습니다. 야외 테라스 자리에서 식사를 하다가 공연이 시작됐는데, 기대 이상이었습니다. 레이저 불빛이 수면 위를 가르고, 분수가 음악의 리듬에 맞춰 치솟았다가 눕혀지는 그 광경이 마치 살아 있는 생물처럼 보였습니다. 주변에 있던 관광객들이 일제히 소리를 지를 정도였고, 저도 숟가락을 내려놓은 채 한동안 멍하게 바라봤습니다.
두바이 몰의 규모도 그냥 지나치기 어렵습니다. 총 연면적 기준으로 축구장 50개를 합친 것보다 크고, 1,200개 이상의 매장 외에 수중 터널을 갖춘 대형 아쿠아리움, 아이스링크, VR 파크까지 들어서 있습니다. 쇼핑몰이라기보다 하나의 도시라고 부르는 게 맞을 정도였습니다. 두바이가 기네스 세계 기록(Guinness World Records)을 유독 많이 보유하고 있는 이유를 이 몰 안에서 어느 정도 실감할 수 있었습니다.
두바이가 보유하고 있는 세계 기록 중 대표적인 것들을 정리하면 다음과 같습니다.
- 세계에서 가장 높은 빌딩: 버즈 칼리파 (828m)
- 세계에서 가장 큰 쇼핑몰: 두바이 몰 (총 연면적 기준)
- 세계에서 가장 큰 인공 유수풀: 와일드 와디 워터파크
팜 주메이라와 인공 섬, 땅도 만들어버리는 도시
두바이 해안에는 자연적으로 형성된 섬이 아닌, 모래와 암석을 바다에 쌓아 조성한 간척지 형태의 인공 섬들이 있습니다. 그중 가장 유명한 것이 야자수 모양으로 설계된 팜 주메이라(Palm Jumeirah)입니다. 위성사진으로 봤을 때 정말 야자수 잎사귀처럼 뻗어 있는 이 섬은, 해수면 위에 총 약 5.6 km² 면적의 육지를 새로 만들어낸 결과물입니다.
여기서 간척(Reclamation)이란 바다나 호수의 일부를 흙과 모래, 암석으로 메워 육지로 만드는 공법을 말합니다. 일반적으로 간척은 얕은 연안에서 이루어지는데, 팜 주메이라와는 이 공법을 정밀한 설계 도면에 따라 특정 형태로 구현했다는 점에서 토목공학적으로도 주목받는 사례입니다. 이 프로젝트 이후 두바이는 세계 지도 모양을 본뜬 '더 월드(The World)' 제도(諸島)도 조성했습니다. 땅이 부족하면 만들어버리는 방식으로 도시를 확장한 셈입니다.
제 경험상 한국에서 왜 이런 스케일의 관광 인프라를 만들지 않는가 하는 생각이 자연스럽게 들었습니다. 처음에는 "땅이 좁아서 그런가" 싶었지만, 두바이도 처음부터 땅이 넉넉했던 게 아니었습니다. 사막에 도시를 세우고, 바다를 메워 섬을 만들고, 그 섬 위에 5성급 호텔을 짓는 것이 두바이가 택한 방식이었습니다. 건축 토목 기술과 강력한 도시개발 의지가 결합되면 이런 결과가 나온다는 것을 두바이는 실제로 보여주고 있었습니다. UAE의 도시개발 전략에 관한 자료에 따르면, 두바이는 2040년을 목표로 도시 면적의 60% 이상을 친환경 녹지와 수변 공간으로 전환하는 장기 마스터플랜을 추진 중입니다(출처: Dubai 2040 Urban Master Plan).
화려함 뒤에 남은 것, 문화와 시민의식에 대한 솔직한 생각
건축물과 인프라 규모에는 감탄했지만, 솔직히 문화적인 부분은 기대와 달랐습니다. 식문화가 특히 잘 맞지 않아서 현지 식당보다는 호텔 내부에서 해결하는 날이 많았습니다. 향신료 사용 방식이 한국과 워낙 달라서 적응이 쉽지 않았고, 맛보다는 의례적인 식사처럼 느껴지는 메뉴들이 많았습니다.
음악도 비슷한 인상을 받았습니다. 두바이에서 들을 수 있는 현지 음악은 아랍 전통 음악인 마캄(Maqam) 장르 중심이었습니다. 마캄이란 아랍권 전통 음악에서 사용하는 고유한 선법(旋法) 체계로, 서양 음계와 다른 미분음(微分音)을 포함한 독특한 음계 구조를 가지고 있습니다. 그 자체로는 분명 예술적 가치가 있는 음악이지만, 세계적으로 케이팝(K-Pop)이 공감대를 형성하고 있는 것과는 결이 달랐습니다. 케이팝은 언어와 문화가 달라도 리듬과 퍼포먼스로 공감을 만들어내는 반면, 제가 경험한 두바이 현지 음악은 자국 문화권 안에서 완결되는 느낌이었습니다.
시장에서 기념품을 구입하다 사기를 당한 일도 있었습니다. 가격을 합의하고 계산했는데 나중에 보니 터무니없이 비싼 금액으로 구매한 사실이 드러났습니다. 제 경험상 이건 단순한 해프닝이 아니라 외국인 관광객을 대하는 일부 상인들의 태도 문제라고 생각합니다. 두바이 전체 인구에서 에미라티(Emirati), 즉 UAE 현지 국적자의 비율은 약 15%에 불과합니다. 에미라티란 UAE의 공식 국적 보유자로, 정부로부터 별도의 사회복지 혜택과 토지 소유 권한을 부여받는 계층을 의미합니다. 나머지 85%는 인도, 파키스탄, 필리핀 등에서 온 외국인 노동자와 이민자들로 구성되어 있습니다. 이처럼 인구 구성이 복잡한 만큼 시민의식과 서비스 수준도 균일하지 않을 수밖에 없다는 점을 감안하더라도, 관광객 입장에서는 주의가 필요한 부분입니다. UAE 관광청 공식 자료에 따르면 두바이는 연간 1,700만 명 이상의 국제 관광객을 유치하고 있으며, 관광 산업이 GDP의 약 11%를 차지합니다(출처: Dubai Tourism).
두바이는 분명 한 번쯤 가볼 만한 도시입니다. 건축 스케일과 분수쇼, 인공 섬 같은 경험은 다른 도시에서는 쉽게 얻기 어렵습니다. 다만 화려함 뒤에 있는 식문화의 이질감, 시장에서의 불쾌한 경험도 미리 알고 가면 훨씬 대처하기 수월합니다. 두바이를 계획하고 계신 분들께는 두바이 몰 주변 야외 테라스 식당에서 분수쇼를 저녁에 보는 코스를 꼭 넣어 보시길 권합니다. 그리고 전통 시장인 수크(Souk)에서는 흥정 전에 가격을 미리 확인하는 습관을 들이시면 저 같은 상황은 피할 수 있을 겁니다.
참고: https://www.travelbag.co.uk/blog/dubai/10-interesting-facts-about-dubai